Marie Curie no solo fue la primera mujer en recibir un
premio Nobel y la única en recibir dos, sino que además fue la primera mujer
licenciada en Ciencias en la Sorbona de París, la primera en doctorarse en
Ciencias en Francia y la primera en tener una cátedra.
Además fue la primera mujer enterrada en el Panteón de los
Hombres Ilustres de Francia (sus restos fueron trasladados allí en 1995, aunque
su muerte se había producido muchos años antes).
Recibió su Premio Nobel de Física en 1903, conjuntamente con
su marido, Pierre Curie, y otro en 1911, en solitario, de Química.
En toda la historia sólo ha habido otras tres personas que
hayan recibido dos Premios Nobel: Linus Pauling, Frederik Sanger y John
Bardeen. De ellos solo Linus Pauling recibió dos premios Nobel en dos
categorías distintas, uno de ellos de Química y otro de la Paz.
La proeza de Marie Curie es extraordinaria, teniendo en
cuenta que el Premio Nobel lo han recibido hasta el día de hoy 786 hombres y
solo 44 mujeres.
Si queremos explicarnos en términos sencillos, po
demos decir
que Marie Curie descubrió el polonio, el radio, y logró “medir” la
radiactividad (descubrió un nuevo método para descubrir elementos midiendo su
radiactividad).
Podemos hacernos una idea de la sociedad machista de la
época, al ver que en el año 1903, cuando Marie y Pierre recibieron el Nobel,
sólo le dieron al matrimonio el dinero correspondiente a una persona (setenta
mil francos), mientras que Becquerel, que también ganó el Nobel ese año, se
llevó el dolo setenta mil. Y en la entrega de galardones fue Pierre quien subió
al estrado y dio un discurso, mientras que ella se quedaba sentada entre el
público (aunque Pierre le atribuyó a Marie todo el mérito del descubrimiento
del radio y del polonio).
La Academia de Ciencia rechazó la candidatura de Marie Curie
en 1911.
Marie Curie era polaca, y en su época, en la Polonia
ocupada, las niñas no podían cursar estudios universitarios. Por suerte, Marie
llegó a un acuerdo con su hermana mayor. Mientras su hermana estudiaba Medicina
en Francia, Marie trabajaría como institutriz para pagarle los estudios. Y
luego, cuando la hermana mayor se licenciara, serie ella quien le pagaría sus
estudios a Marie Curie. Así lo hicieron. Marie Curie se licenció en Física,
número uno de su promoción.
Conoció a Pierre Curie, se casaron, y comenzaron sus
investigaciones. Pierre Curie soñó toda su vida con tener un laboratorio, pero
no lo lograba, y el descubrimiento del polonio y del radio se dieron en un
viejo cobertizo.
Los trabajos de la pareja se basaron en un descubrimiento
previo de Becquerel: Algunos elementos como el uranio, emiten unas radiaciones
invisibles altamente energéticas.
Ya se sabía, que estos rayos tenían la propiedad de que el
aire de alrededor se volviera conductor de la electricidad, y Marie se ocupó de
medir la conductividad del aire con un espectrómetro piezoeléctrico de cuarzo
que había inventado su marido Pierre.
Marie vio que la pecblenda, el mineral del que se extrae el
uranio, electrizaba más el aire de alrededor que el propio uranio puro extraído
de ella. Y concluyó, que en el mineral debía haber algún otro elemento más
radiactivo que el uranio.
Ese elemento era el radio, y debieron procesar diez
toneladas de pecblenda para extraer un decigramo de cloruro de radio. Todo ello
lo hicieron en las penosas condiciones de su cobertizo, con un cubo lleno de
mineral hirviente y un palo de hierro para remover la mezcla.
¿Y qué es el radio? Es un elemento, que en su forma oxidada
(cloruro de radio) es azulado, luminoso, bello y asesino.
¿Para qué se usa hoy el radio?
- Cuando se mezcla con berilio, es una fuente de neutrones para experimentos físicos.
- El cloruro de radio se usa en medicina para producir radón, que se usa en tratamientos contra el cáncer.
- Una unidad de radiactividad, el curio, está basada en la radiactividad del radio-226.
- Radioisótopos descubiertos recientemente, como los de cobalto-60 y cesio-137, están reemplazando al radio incluso en estos limitados usos, dado que son más potentes y más seguros de manipular.
También encontraron polonio. El polonio es cuatrocientas
veces más radiactivo que el uranio. Y el radio es tres mil veces más radiactivo
que el uranio.
La gente se volvió loca con el descubrimiento. ¡El radio se
incluía en las cremas faciales, en dentífricos para blanquear los dientes, o en
pomadas para vencer la celulitis!
Se suponía que los varones impotentes se curaban con el
radio, que los baños radiactivos curaban la neumonía… y así durante treinta
años. Fue a partir de 1925 cuando la gente comenzó a sospechar de este
elemento, cuando un famoso campeón de golf empezó a tomar todos los días una
disolución de radio para curar un dolor en el brazo. Al principio decía que se
sentía más joven, pero ocho años después murió con los huesos de la mandíbula y
del cráneo deshechos.
Marie narra en su diario como las sustancias radiactivas
impregnan todos los objetos del laboratorio, cómo vuelven radiactivo el polvo
del aire del laboratorio, y las ropas de los investigadores. Por poner un
ejemplo, en 1956 se mide la radiactividad de los cuadernos de notas de 1902 de
los Curie, y se observa que aún están fuertemente contaminados.
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| Cloruro de Radio |
Pierre muere en 1906, con cuarenta y siete años, aplastado
por un carro, pero Pierre ya estaba muy enfermo. Sufría un gran agotamiento y
fuertes crisis de dolor, porque la radiactividad le estaba deshaciendo el
esqueleto. Pero ellos no lo sospechaban, y nunca pensaron en implantar medidas
de seguridad en su laboratorio. De hecho, hay una foto en que Marie y su hija
Irene, aspiran sustancias con la por medio de una pipeta. En 1931 (cuando su
laboratorio llevaba años trabajando con radio), un tercio de los trabajadores
del instituto mostraban anomalías en la sangre, porque la radiactividad ataca
los glóbulos rojos. Además, a los científicos les gustaba llevar un tubito de
radio activo en el bolsillo del chaleco, por orgullo, y por su azulado fulgor. Y
el matrimonio tenía un tubo de radio sobre el cabecero de la cama para
disfrutar de su fulgor azulado.
En su propio diario narra Marie Curie las pérdidas de piel
en los dedos de las manos que han sostenido tubos con radio, habla de dolorosas
úlceras y un extraño dolor profundo que no desaparece con las heridas. A los
sesenta años Marie parecía una anciana de ochenta, sufrió mucho dolor en sus
últimos días, y se quedó ciega. Murió de anemia perniciosa a los sesenta y
siete años. Incluso Irene, su hija también científica y ganadora de un Nobel en
1938 por descubrir la radiactividad artificial, murió de leucemia a los
cincuenta y nueve años.
Entonces Marie se dedicó a investigar el estudio de la
medición de las sustancias radiactivas, y definió un patrón internacional
llamado curio. Y además, logró obtener radio puro (hasta ahora solo había
conseguido cloruro de radio), y todo por las críticas que Lord Kelvin (famoso
físico y matemático de la época), había vertido sobre ella en el periódico The
Times. Marie obtuvo radio puro, de color blanco brillante, que se oxidaba
rápidamente con el oxígeno del aire.
Se le atribuyen otras proezas además de las descritas, por
ejemplo, en 1914, cuando ya había ganado los dos premios Nobel, y estallaba la
Primera Guerra Mundial, cargó con las reservas de radio de Francia, que pesaban
unos treinta kilos, y las llevó en tren de París a Burdeos, para que no se
apropiaran de ellas los alemanes, estando ya enferma y fatigada. Además lideró
un proyecto para colocar máquinas de rayos X de los laboratorios y
universidades francesas, en unidades móviles para recorrer el país durante la
guerra.
Dijo Soddy, un importante científico de la época, que elmejor descubrimiento que hizo Pierre Curie fue a Marie Curie, y el mejor descubrimiento que hizo ella, fue la radiactividad.
Bibliografía:
"La ridícula idea de no volver a verte", Rosa Montero
"Marie Curie Genio Obsesivo", barbara Goldsmith
"Curie", Sarah Dry
"Marie Curie y su tiempo", Jose Manuel Sánchez Ron
