BECQUEREL Y LA RADIACTIVIDAD

En el Tema 7 del temario de 2º de Bachillerato de Física (Introducción a la física moderna), hemos visto qué es la radiactividad natural, y los tipos de radiactividad existentes.

También hemos comentado brevemente que Becquerel fue el descubridor de la radiactividad… un descubrimiento que hizo de forma casual. ¿Casual? Más bien deberíamos hablar de serendipia.

Resumamos la historia de este científico.

Corría el año 1896 cuando Becquerel investigaba las propiedades de la fosforescencia (ciertas sustancias emiten luz después de haber estado sometidas a radiación solar intensa).

Su experimento era simple. Colocaba una muestra de sustancia fosforescente sobre una película fotográfica envuelta en papel oscuro. Si la radiación emitida por la sustancia fosforescente era similar a la luz solar, no debía atravesar el papel negro (algo que sí sucedía con los rayos X).

Accidentalmente, descubrió algo mucho más importante. Durante varios días, guardó las películas fotográficas a oscuras, en una naveta, junto con varias muestras de compuesto de uranio. La película no debía velarse, puesto que no era alcanzada por rayos solares. Y sin embargo, las películas aparecieron veladas a los pocos días, por una radiación que era emitida espontáneamente por el uranio (nada tenía que ver con la fosforescencia, porque el uranio no había estado expuesto a la luz solar)

La radiactividad es la emisión espontánea de radiación por elementos inestables.

Este científico recibió el Premio Nóbel de Física en 1903 (compartido con el matrimonio Curie), y en su honor, se estableció el Becquerel (Bq) como unidad derivada de sistema internacional de unidades, que mide la actividad radiactiva (desintegraciones por segundo).